Одним из факторов окружающей среды, оказывающих влияние на здоровье человека и способствующих возникновению экологически зависимых заболеваний, особенно в крупных городах, является атмосферный воздух, загрязненный выбросами вредных веществ промышленности и автотранспорта. Учитывая характер промышленного потенциала нашего города (энергетика, машиностроение, стройиндустрия), в атмосферный воздух от стационарных и передвижных источников поступает порядка 280 тыс. т в год вредных веществ более 100 наименований, включая вещества первого и второго классов опасности. Особенностью города является преимущественное содержание в выбросах газообразных и жидких вредных веществ, которые обладают большой агрессивностью и в меньшей степени, чем твердые, поддаются очистке: в Н. Новгороде очистке подвергаются всего около 1 % этих веществ. В результате в атмосферу города поступает в 5,5 раза больше жидких и газообразных веществ, чем твердых. В их составе соединения серы и азота, кислоты, щелочи, фтористые и сложные органические соединения (растворители); в составе твердых - сажа, бенз(а)пирен, тяжелые металлы, цианиды и др.
С учетом объемов выбросов в атмосферу и их токсичности обязательному контролю подлежат 37 ингредиентов. Регулярные наблюдения за качеством атмосферного воздуха города, проводимые государственной службой контроля в разных районах на 10 стационарных постах, позволяют оценить суммарное воздействие на человека с помощью индекса загрязнения атмосферы (ИЗА). Для характеристики среднего уровня загрязнения используют 5 приоритетных из 30 контролируемых веществ, отличающихся наиболее опасным воздействием на человека. Приоритетными в течение ряда лет стабильно являются вещества: бенз(а)пирен,твердые взвешенные частицы (ТВЧ), диоксид азота и свинец. Пятым веществом, как правило, является одно из органических соединений с концентрацией, близкой к предельно допустимой. В 1992 г. в их число включены (в порядке убывания):
В 1992 г. в 3 раза снизилось загрязнение бенз(а)пиреном, однако максимальное его содержание достигало 3,4 ПДК.
Кроме того, необходимо контролировать уровни загрязнения диоксидом серы, оксидом углерода и суммой углеводородов, учитывая значительные по массе выбросы этих веществ и токсическое их воздействие на человека, растительный и животный мир. В целом же максимальные концентрации 16 веществ из контролируемых в том или ином районе периодически превышают ПДК, то есть уровень загрязнения воздуха города в отдельных районах характеризуется как повышенный .